Tom-Hoogmartens

Ik kom uit een familie vol ondernemers en wilde eigenlijk nooit zelf ondernemer worden. Mijn ouders runden een fotowinkel en ik zag ze altijd enorm hard werken. Het was zeker niet altijd rozengeur en maneschijn. Als tiener nam ik me voor dat ik dat in elk geval niet wilde. Maar zoals ze zeggen: bloed kruipt waar het niet gaan kan. Op een gegeven moment had ik een baan in loondienst en ik merkte dat ik daar ook heel hard werkte, maar weinig voldoening uit de job haalde. Ik wilde zelf iets creëren.

Toen ik zeventien jaar was, begon ik wat bij te verdienen als tennisleraar. Ik was op dat moment deels zelfstandige, deels in loondienst. In 2003 ben ik volledig zelfstandig geworden. Niet als tennisleraar, maar als de uitbater van een horecazaak bij een golfclub. Vervolgens heb ik er nog een andere zaak bijgenomen, die nu nog altijd bestaat: de golfclub Atgolf Vlaanderen.

In 2009 ben ik Kambukka ingestapt om samen met mijn vennoot en jeugdvriend Stijn Lowette de producten te distribueren. In de tussentijd had ik mijn horecazaak uitgebreid met nog twee extra brasserieën. Ik hield me uiteindelijk dus bezig met vijf dingen tegelijk. Focus en structuur behouden was in die situatie zeker uitdagend.

In 2010 besloot ik me volledig op Kambukka en de retailwereld te richten. Toen ik startte als horeca-uitbater, was ik 29 jaar oud. Ik was jong, wilde groeien en was nog zoekende, wat me onrustig maakte. Ik was met van alles tegelijk bezig, terwijl lopende projecten niet goed werden afgerond. Ik heb daarvan geleerd hoe belangrijk bijsturen is. Als je vijf bedrijven tegelijk krachtig wil runnen, moet je een groot team aan je zijde hebben. Zo niet, moet je focussen. En dat is exact wat ik deed.”

In het boek Straight-Line Leadership vind je de distinctie ‘bijsturen vs verdedigen’. Hoe heeft die distinctie jou geholpen?

“Ik heb tot mijn dertigste veel getennist en mijn spel was altijd erg aanvallend. Ik speelde echt om te winnen. Wat veel mensen doen, is juist verdedigend spelen en hopen dat de ander een fout maakt. Ze proberen niet zelf een punt te maken. Die tactiek zorgt voor veel terughoudendheid, maar wanneer je te aanvallend speelt, ben je ook niet meer effectief. Toen ik jonger was, speelde ik misschien iets te agressief en nam ik ook zakelijk wat te veel risico’s. Dat heb ik moeten bijsturen. Ik heb gezien dat het de kunst is om balans te vinden. Speel agressief, maar zie in wanneer je de tactiek moet bijsturen.”

Wat is voor jou een leider?

“Iemand die ervoor zorgt dat zijn team de missie omzet naar resultaat. Het is iemand die altijd vooruitdenkt en altijd met de toekomst bezig is, terwijl teamleden het vorige plan nog aan het uitvoeren zijn.”

Wat is de moeilijkste beslissing die je als ondernemer hebt moeten maken?

“Je verlies nemen en verdergaan is soms het werkbaarste wat je kan doen. Bijvoorbeeld als een project mislukt of als een bedrijf failliet gaat. Dat vind ik de moeilijkste beslissing om te nemen, om toch die knoop door te hakken en te stoppen. Als ik ergens veel tijd in heb geïnvesteerd, wil ik het niet graag laten gaan.

Goede mensen laten gaan vind ik ook een lastige beslissing. Er werkte ooit een dame bij ons die erg bekwaam was, haar werk goed deed en altijd enthousiast kwam opdagen. Helaas was haar functie overbodig geworden en was het zakelijk gezien onwerkbaar om haar op de loonlijst te houden.”

Wat had je graag willen weten voordat je begon met ondernemen?

“Als ik direct had gefocust, had ik mezelf zeven tot negen jaar kunnen besparen. Dan had ik veel meer tijd kunnen besteden aan wat ik belangrijk vind. En waarschijnlijk had ik dan nu meer resultaat gecreëerd. Alleen weet ik niet of ik mezelf op die leeftijd zo eerlijk een spiegel voor had kunnen houden. Misschien had ik die tijd nodig om volwassen te worden en tot bepaalde inzichten te komen. Ze zeggen dat je iedere dag kan bijleren, maar wie neemt ook echt de moeite?”

Wat drijft je?

“Ik vind het ontzettend bevredigend om een idee uit te werken en het resultaat vervolgens in de realiteit te zien. Als ik bijvoorbeeld iemand op straat tegenkom met een Kambukka-drinkfles in de hand, maakt dat me gelukkig. Daarnaast is een grote drijfveer van me om het best mogelijke product in de markt te zetten. Ik wil binnen ons segment de beste functionaliteit hebben, het mooiste design en de meeste verkooppunten. We zijn daarbij wel selectief: Kambukka is een high-end merk.”

Hoe draag je in deze turbulente tijden bij aan je omgeving?

“De missie van Kambukka draagt bij aan de verbetering van het milieu. Als mensen onze producten goed gebruiken, zorgt dat voor minder plastic afval. Ook leveren we aan de retail, waar zware klappen zijn gevallen tijdens de coronacrisis, waardoor we veel vragen over uitstel van betaling krijgen. We bekijken per situatie hoe we onze zakelijke partners kunnen helpen. Daarnaast, zoals iedereen wel doet, steun ik goede doelen die ik belangrijk vind. Zo geven mijn vrouw en ik onze tijd en financiële steun aan het lokale opvanghuis voor jongeren.”