Alexander Verduyn

De CEO van groentegroothandel Verduyn is een van de weinigen die een plek heeft in het mentorshiptraject van Straight-Line Leadership International. “Als je nummer één wil blijven in je veld, heb je iemand nodig die je scherp houdt”, volgens Alexander Verduyn. Hij levert groenten aan verschillende Europese landen en investeerde onlangs dertienmiljoen euro in een volautomatisch warenhuis.

Verduyns automatische warenhuis is de eerste in zijn soort en uniek in de sector. Het geheel is specifiek ontworpen voor wortels, rapen en andere verse groenten. Alexander Verduyn staat aan het hoofd van zijn familiebedrijf in Kortemark, België, waar hij twee jaar geleden ceo werd. “Ik wil leider zijn binnen mijn productgroep”, zegt Alexander. “Natuurlijk gaat ons systeem gekopieerd worden, maar dan zijn wij al op weg naar de volgende stap.” Door het innovatieve karakter van het project werd door de Vlaamse regering één miljoen euro aan innovatiesteun toegekend. “Als je koploper wil zijn in vernieuwing, dan vind je geen inspiratie bij de concurrent”, volgens Alexander. Hij richtte zijn aandacht niet op ontwikkelingen in zijn branche, maar in de hightechsector.

Om tot het uiteindelijke ontwerp te komen was hij drie jaar bezig met voorbereidend onderzoek en gesprekken met technologiepartners. In het systeem worden groenten direct van het land in het magazijn gestort en komen ze gesorteerd, gewassen, op maat gesneden, verwerkt en volledig verpakt eruit.

Betekent deze automatisering dat een groep medewerkers overbodig wordt?

“We gaan geen mensen ontslaan, maar ze een andere rol geven. Het is de bedoeling dat we groeien en met meerdere ploegen gaan werken, bijvoorbeeld ook in het weekend. De automatisering geeft ons een grotere capaciteit, waardoor er juist meer mensen nodig zijn op andere werkplekken. We hebben daarnaast de intentie om uit te breiden in onze producten, dus daar worden ook nieuwe vacatures gecreëerd. Een belangrijke reden dat we het magazijn ontwierpen is het feit dat we tegenwoordig maar weinig mensen kunnen vinden die in de fabriek willen werken. Duurzaamheid betekent dat je respect hebt voor de natuur, maar ook dat je ervoor zorgt dat medewerkers bij je willen blijven werken.”

Je spreekt veel over duurzaamheid. Wat betekent duurzaamheid voor jou?

“Wij zijn agrarische mensen. Respect voor de natuur zit in ons bloed, maar het wordt ons ook voor een deel opgedrongen door de regering. We moeten daarop inspelen als we willen blijven bestaan. Wanneer we wortels schillen blijft er bijvoorbeeld een schil over: dit is een reststroom. Op dit moment moeten we betalen om van onze reststromen af te komen, maar we gaan deze in de toekomst verwerken tot producten. We gaan dan duurzaam ondernemen én houden er iets aan over. We zijn bijvoorbeeld momenteel bezig met het installeren van meer zonnepanelen voor energiewinning. Dat is goed voor het milieu en ook goedkoper voor ons. Dát is ondernemen.”

Mijn doel is om met respect voor mijn roots iets geheel nieuws te creëren

Alexander Verduyn

Wat voor producten ga je uit reststromen creëren?

“We gaan nieuwe markten aanboren. Gebroken wortels die niet verkocht kunnen worden, gebruiken we binnenkort om sapjes van te maken. Het worden dranken die een combinatie van groenten- en fruitsap bevatten. Vers, zonder additieven. Als je duurzaam wil ondernemen, moet je ook all the way gaan. Daarnaast gaan we verse soepen en aanverwante producten maken. Zou het niet mooi zijn om je gehele dagelijkse groentebehoefte in één flesje binnen te kunnen krijgen? Met dit soort ideeën zijn we voortdurend bezig.”

Waar wil je over tien jaar staan?

“Mijn doel is natuurlijk om expansie te realiseren in de bestaande activiteiten. Maar voor de toekomst ligt de nadruk voornamelijk op het creëren van nieuwe markten. Je moet verder durven te kijken. Mijn familie en ik zijn van oorsprong tuinbouwers en ik zal nooit mijn roots verloochenen. Mijn doel is om over tien jaar met respect voor mijn roots iets totaal nieuws gecreëerd te hebben.”